三日后，方孝孺带着努尔哈赤的亲笔信与黄金千两，冒雪前往高句丽。与此同时，棘城内狼烟四起，工匠日夜赶制箭矢，老弱妇孺也被组织起来搬运石块。努尔哈赤亲自巡视城墙，见皇太极正指挥士兵将滚烫的桐油灌入陶罐，点头道：“记住，每一滴桐油都要化作刘备军的血！”

二十日后，方孝孺快马回城，身后跟着高句丽使者。盟约既成，李世民亲率五万大军，以秦琼为先锋，尉迟恭押运粮草，浩浩荡荡杀向棘城。杨素得知消息后，命叶白夔分兵五万阻拦高句丽援军，自己则亲率十五万大军直扑棘城。

棘城外三十里，双方先锋相遇。秦琼骑着黄骠马，手持双锏，望见叶白夔军中赵燃灯的白鸟朝凤枪，大喝一声：“来将通名！”赵燃灯催马向前，枪尖挽出七朵枪花：“常山赵燃灯！”话音未落，双锏与长枪已撞出火星。两人你来我往，战至五十回合不分胜负。

叶白夔见久战不下，挥动令旗，两翼骑兵突然杀出。高句丽军中，尉迟恭挥舞水磨钢鞭，率领三千重甲骑兵从斜刺里冲出，马蹄踏碎冻土，扬起漫天尘雾。“结盾阵！”杨素的吼声穿透战场，刘备军步卒迅速合拢，盾牌相撞声如闷雷。

此时努尔哈赤在棘城城头望见战局，咬牙道：“开城门！全军出击！”多尔衮、多铎各率万余骑兵从城门两侧杀出，形成钳形攻势。战场上喊杀声震天，邬文化的长枪横扫而过，挑飞三名刘备军士兵；夏朱军的双锤每一次落下，都砸得地面震颤，血肉横飞。

张良站在中军高台，见敌军三面合围，却面不改色：“传令关树铭、赵云，率骑兵冲击高句丽中军！”关树铭的青龙啸月刀劈开敌军盾牌，刀锋卷着血雾；赵云的夜照玉狮子踏过尸体，长枪如银龙出渊，直取李世民麾下大将。

方孝孺在城头望见赵云神勇，急命投石车齐射。巨石破空，砸得刘备军阵脚大乱。叶白夔抓住时机，亲率精锐直扑棘城城门。努尔哈赤见状，摘下腰间弓箭，弦如满月，一箭射中叶白夔副将。但刘备军攻势如潮，城墙下已堆满尸体。

“放桐油！”皇太极嘶吼着。滚烫的桐油从城头倾泻而下，城下顿时化作一片火海。然而刘备军中的刘炎帝挥舞炎帝刀，劈开火墙，率死士冲上城墙。城头上短兵相接，刀光剑影间，帖木儿·图音善的长刀砍断敌兵手臂，自己却被流矢射中咽喉。

战至黄昏，双方各自收兵。棘城外尸骸枕藉，积雪被染成猩红。努尔哈赤望着疲惫的将士，声音嘶哑：“只要熬过今夜，明日李世民大军必至！”而刘备军中，张良望着城头摇曳的鲜卑军旗，对诸葛亮道：“高句丽援军未到，今夜可劫营。”

子夜时分，墨影追魂枪率三千死士，衔枚疾走，摸向棘城西门。守夜的鲜卑士兵刚觉异动，咽喉已被利刃刺穿。城门缓缓打开，刘备军如潮水涌入。努尔哈赤被喊杀声惊醒，提刀冲出门外，正撞见关树铭。青龙啸月刀与努尔哈赤的佩刀相撞，火星四溅。

“老匹夫，拿命来！”关树铭吼声如雷。努尔哈赤却不退反进，刀锋直取面门。两人缠斗间，多尔衮、多铎率军赶到，父子三人背靠背厮杀。忽然，远处传来号角声——李世民的援军终于赶到！

李世民亲率骑兵从背后掩杀，秦琼的金装锏砸开刘备军阵型。张良见势不妙，鸣金收兵。努尔哈赤望着刘备军远去的背影，瘫坐在地，手中的刀深深插进雪地。棘城保住了，但这一战，双方皆已精疲力竭，