残阳如血，将棘城的断壁残垣染得愈发狰狞。努尔哈赤强撑着疲惫身躯，缓缓起身，从雪地中拔出佩刀。他望着满目疮痍的战场，耳边还回荡着厮杀的余音，心中五味杂陈。

棘城之战虽暂时告捷，可城中军民死伤惨重，粮草器械损耗巨大。城墙上的士兵们拖着沉重的步伐修补破损之处，血腥味混着桐油燃烧后的刺鼻气息，在空气中弥漫不散。努尔哈赤深知，这不过是短暂的喘息，刘备怎会善罢甘休，下一场恶战随时可能降临。

当晚，棘城议事厅内，油灯昏黄的光晕摇曳不定。努尔哈赤、方孝孺、李世民等人围坐在一起，商讨战后事宜。李世民捋着胡须说道：“此番虽击退刘备，但他必定会重整旗鼓。我们需尽快巩固防线，整合兵力。”

方孝孺点头，展开新绘制的地图，分析道：“主公，高句丽援军虽及时赶到，但我们的根基仍不稳。辽东一带，刘备在多地设有据点，随时可能对棘城形成合围之势。当务之急，一是加强与高句丽的联系，确保盟约稳固；二是派人深入刘备后方，扰乱其补给线。”

努尔哈赤沉思片刻，目光坚定：“就依先生所言。李世民兄，还望贵军能暂留一段时间，协助我们加固城防。多铎，明日你便带人前往高句丽，送上我们的谢礼，顺便商议进一步合作之事。”

与此同时，刘备军中。败退回营的刘备面色阴沉，坐在主帅大帐中，一言不发。张良和诸葛亮对视一眼，张良率先打破沉默：“主公，此次虽败，但我军根基未损。高句丽援军来得突然，才让我们措手不及。”

诸葛亮也道：“不错。如今我们应调整策略，棘城易守难攻，正面强攻损耗太大。可先切断其与外界的联系，围困棘城，待城中粮草耗尽，不攻自破。”

刘备微微颔首，眼中闪过一丝狠厉：“好！即刻派人封锁棘城周边要道，同时我络其他势力，许以重利，让他们从旁协助，牵制努尔哈赤和李世民。叶白夔，你率人去探查高句丽的粮草运输路线，寻机破坏。”

几日后，多铎带着礼物和努尔哈赤的亲笔信前往高句丽。途中，他却发现原本畅通的道路上出现了刘备军的暗哨。多铎意识到情况不妙，立刻派人乔装打扮，绕道而行。然而，还是晚了一步。在距离高句丽边境不远的地方，他们遭遇了叶白夔率领的伏兵。

双方展开激烈厮杀，多铎虽勇猛善战，但寡不敌众，队伍死伤惨重。关键时刻，高句丽方面得到消息，派出军队前来接应，才将多铎救出。多铎狼狈地抵达高句丽，见到李世民后，将途中遭遇如实相告。李世民怒不可遏：“刘备竟敢如此，看来他是铁了心要破坏我们的盟约！”

而在棘城，努尔哈赤得到多铎遇袭的消息后，拍案而起：“刘备欺人太甚！传令下去，全军戒备，随时准备迎战。”此时，斥候又传来急报，刘备军开始在棘城周边修筑工事，大有长期围困之势。

努尔哈赤与方孝孺商议后，决定主动出击，打破刘备的围困计划。他命多尔衮、邬文化率领一支精锐骑兵，趁夜偷袭刘备军的一处粮草囤积地。夜色如墨，多尔衮等人悄悄接近目标，却发现此处戒备森严，粮草囤积地四周布满了陷阱和拒马。