正月十二的晨雾还没散尽，张升就捧着锦盒站在了坤宁宫暖阁外。

指尖因用力而泛白。

锦盒里的新账目和秀女名单，重得像块烧红的烙铁。

小太监通报的间隙，张升忍不住掀开盒盖瞥了一眼。

账目上的 “三万两” 被红笔圈得醒目，比原先的十万两砍去了七成。

每一笔都标注着 “车马费三百两”“绸缎钱五百两”。

连宫宴用的蔬菜采购价都写得清清楚楚。

而秀女名单上，士大夫之女只剩下三个，其余十个全换成了 “顺天府民女张氏”“河间府织户之女李氏” 这类民间女子。

“张尚书，陛下让您进去。”

小太监的声音拉回了他的思绪。

张升深吸一口气，理了理皱巴巴的官袍，迈着沉重的步子走进暖阁。

暖阁里茶香袅袅，朱厚照正坐在案前翻着都察院的督查简报。

见他进来，只是抬了抬眼，指了指案旁的空位。

“坐吧，东西带来了？”

“回陛下，臣…… 臣把重新核算的账目和拟定的秀女名单带来了，请陛下过目。”

张升连忙躬身，双手将锦盒举过头顶，胳膊却控制不住地发颤。

张永上前接过锦盒，刚要打开，就被朱厚照摆手制止。

“先放那儿吧，朕有话问你。”

他放下手里的简报，手指在案上轻轻敲击，目光落在张升脸上。

语气平静却带着不容置疑的威严。

“张尚书，朕问你，皇后的娘家人封爵，这规矩是从什么时候开始的？”

张升愣了一下，心里咯噔一下。

陛下怎么突然问起这个？

难道是对新名单里的民间女子不满意，想追究外戚背景？

“回陛下，外戚封爵始于仁宗爷朝，当时仁宗爷册封张皇后，追封其父亲张麒为彭城伯，此后便成了惯例。”

“惯例？”

朱厚照冷笑一声，身体微微前倾，眼神里多了几分锐利。

“朕这两天翻了《明实录》，太祖爷和太宗爷在位时，皇后的外戚别说封爵，连入朝为官都要严格考核，怎么到了仁宗爷这儿，就成了‘惯例’？”

张升心里暗道不好，陛下这是要翻旧账。

连忙解释。

“陛下，仁宗爷仁厚，念及皇后辛劳，才破例封爵，后世先帝也都依循此例，算是对后族的恩典。”

“恩典？”

朱厚照猛地一拍案，茶水溅出杯沿，落在宣纸上晕开一小片墨渍。