“孔公子是圣人后裔，就算不考也能靠祖产过活，可他们呢？”

他指着其他举子，声音沉重。

“他们的家族砸锅卖铁供他们读书，等着他们中第光宗耀祖，你能替他们的家族做主吗？能替他们偿十年苦读的债吗？”

篝火渐渐熄灭，火星越来越暗。

寒意裹住了每个人。

没人再说话，只有风吹过破窗的呜咽声，像在哭这些破碎的理想。

就在这时，一阵马蹄声疾驰而至，地面都被震得发颤。

黄道周捧着三封蜡丸密信，跌跌撞撞冲进庙。

蜡丸上的火漆还没完全冷却。

“有消息了！叶大人、赵大人、郑大人的亲笔信！从福州快马送来的！”

举子们瞬间围了上去，眼睛里重新燃起希望，像快灭的篝火被添了柴。

黄道周拆开第一封。

那是东林党领袖叶向高的手书，字迹苍劲有力，却透着妥协。

“罢考之举已失民心，再闹恐引火烧身。为保全东林元气，即刻停止罢考，举子各自归家备考，静待时机。”

第二封是赵南星的信，内容更直接。

“陛下意在分化，而非灭东林。若士子顽抗，只会让北方派趁机占满名额，得不偿失。”

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第三封郑三俊的信只有一句话，却像重锤砸在每个人心上。

“留得青山在，不怕没柴烧。”

“停止罢考？”陈献策一把抢过密信，手指因用力而发白，指甲几乎要戳破信纸。

“我们闹到这个地步，李公的血还没干，说停就停？”

黄道周按住他的肩膀，掌心的温度透过棉衣传过来，语气沉重。

“这是东林高层的一致决定。叶大人说，保住我们这些举子，将来才能在朝堂上跟陛下抗衡，才能为李公昭雪。”

孔闻謤叹了口气，率先捡起地上的行囊，行囊上还绣着“孔氏”二字。

“叶大人说得对，我们不能毁了东林的未来，不能让十年苦读白费。”

秦元佐和其他举子纷纷附和，弯腰收拾东西。

刚才还拍着胸脯喊“死谏”的人，此刻手脚麻利得像怕赶不上回家的船。

庙里的破布幡被风吹得“哗啦”响，像在嘲笑这场闹剧。

苗吉泰看着空荡荡的土地庙，突然笑了，笑声里满是悲凉，眼泪却掉了下来。

“原来我们从头到尾，都只是东林党棋盘上的棋子。有用时喊‘同生共死’，没用了就一脚踢开。”

陈献策攥着密信，指甲掐进掌心渗出血，血珠滴在“停止罢考”四个字上，晕开一小片红。

可他终究没再阻拦。

他知道，罢考已经彻底失败了，没人愿意跟他一起赌前程。

消息传到内阁时，韩爌正在批阅会试考官名单。

朱砂笔刚圈了“黄道周”的名字。

听到下属“士子散伙”的汇报，手里的朱笔猛地顿住，墨汁在纸上晕开一团黑渍，像个丑陋的疤。

“黄道周带来了叶向高的信？”他抬头问下属，眼神里满是期待。

自己身为次辅，又是东林党骨干，这些日子为东林党奔走，顶着皇帝的压力求情，甚至不惜跟方从哲撕破脸，叶向高定会给自己致信解释。

下属低下头，声音含糊得像含了棉花。

“回大人，叶大人的信是给黄道周的，只抄送了赵大人和郑大人……没给您。”

“什么？”韩爌猛地站起身，官帽“啪”地掉在地上，玉簪滚了出去。

“他没给我写信？”

下属吓得连忙磕头，额头贴紧地砖。

“是……是这样的，黄道周说，叶大人觉得您在朝堂上‘需谨言慎行’，怕书信落到东厂手里，给您惹麻烦，便没单独致信。”

韩爌的脸色瞬间从红转白，再从白转青，像被泼了三色墨。

他想起自己这些日子的付出。

在乾清宫外跪了半宿求情，被陛下冷言呵斥。

在内阁跟方从哲拍案争吵，落了个“东林余党”的名声。

连家里的门都被东厂番役盯了三天，妻儿吓得不敢出门。

可叶向高竟然连一封解释的信都不给自己！

这不是“谨言慎行”，这是把他当成了“外人”，是赤裸裸的羞辱和边缘化，是怕他在朝堂上的分量盖过福州的“东林总部”！