破庙外的寒风，吹灭了最后一盏灯笼。

灯油泼在冻硬的泥地上，凝成暗黄色的斑。

陈献策踩着碎月光，奔回京郊的土地庙。

这里成了罢考士子最后的聚集地。

庙门还挂着“东林同盟”的破布幡。

三十余名举子围坐在篝火旁。

火星溅在破旧的供桌上。

孔闻謤正翻看着家书。

信纸边角卷皱，是从江南辗转寄来的。

苗吉泰则用树枝在地上画着“罢考联盟分布图”。

圈圈叉叉画得密密麻麻，却已看不出完整轮廓。

“都别等了！”陈献策掀开门帘冲进来。

棉衣上沾着霜花，头发上的冰碴子簌簌往下掉。

“钱谦益带来消息，陛下不仅增了三百名额，还下了严旨——再闹就革功名、禁考三代！”

篝火旁瞬间炸开了锅。

惊得火星窜起半尺高。

“革功名？那我十年苦读岂不是白费了？”秦元佐猛地站起。

手里的家书飘落在篝火中。

纸页“哗啦”卷缩，瞬间烧成灰烬。

连“爹盼你归”三个字都没来得及看清。

苗吉泰一把揪住陈献策的衣领，指节泛白。

“你说什么胡话？我们在破庙里熬了三天三夜，不是说好同生共死吗？”

“同生共死？”陈献策甩开他的手，力道大得让苗吉泰踉跄后退。

“京城的举子都散了！刚才我路过报国寺，看见他们买笔墨纸砚，说要回家备考，没人愿陪我们陪葬！”

孔闻謤捡起烧焦的家书碎片，指尖被烫得发红，声音发颤。

“我爹在信里说，若我被革功名，家族就会把我逐出族谱，永不得入孔家祠堂……我不能不孝。”

“不孝？”陈献策怒极反笑，一脚踹在篝火旁的木柴上。

火星溅了众人一身。

“李三才被夷三族时，他儿子怎么没说不孝？吴昌时被凌迟时，他爹娘怎么没怕革功名？”

“那不一样！”秦元佐吼道，嗓子都哑了。

“他们是官员，早有功名在身！我们是举子，连官场的门槛都没摸到！我们还有前程可以拼！”

争吵声盖过篝火的噼啪声。

举子们分成两派。

激进者拍着胸脯要“闯宫门死谏”。

务实者却低着头默不作声，脚悄悄往庙门挪。

裂痕像冰纹般在人群中蔓延。

从脚下的泥地，爬向每个人的脸。

“都住口！”钱谦益的声音突然从门外传来。

他披着黑斗篷，斗篷上沾着夜露，脸色疲惫得像熬了三天三夜。

举子们瞬间安静下来，齐刷刷看向他。

这位东林党重臣，是他们最后的希望，是能跟陛下对话的人。

“你们以为罢考能逼陛下让步？”钱谦益走到篝火旁，踢飞地上的树枝，露出下面“北方名额分配表”的残纸。

“陛下手里有王在晋筹备的百万石漕粮，京城饿不死；北方士子盼名额盼疯了，巴不得我们闹得更凶，他们好趁机上位！我们根本没有胜算！”

苗吉泰不服，往前凑了一步。

“可我们有江南士绅支持！他们答应罢市断漕，让陛下断粮！”

“支持？”钱谦益冷笑一声，从袖中掏出密报，密报上盖着东厂的暗印，是他花银子买来的。

“江南绸缎庄昨天就开门营业了，苏州港的漕粮船今早动了十艘！士绅们比你们精十倍，绝不会拿家族的盐场、布庄赌！”

他盯着秦元佐，眼神锐利。

“你以为革功名只是说说？昨日苏州已有三名举子被摘了头巾，他们的父亲当场就上吊了，尸体还挂在府门外！”

秦元佐的脸瞬间惨白，踉跄着坐回地上，后背重重撞在柱子上，疼得他倒抽冷气，却没力气喊疼。

钱谦益又看向孔闻謤，语气缓和了些。