想到这里，他心中的怨气又消解了不少，但屁股上那火辣辣的疼痛却时刻提醒着他今日所受的屈辱。他指了指自己惨不忍睹的伤处，语气依然带着不满：“就算银子的事是权宜之计，那这二十杖又怎么说？宋大人，这板子可是实打实地落在我身上了！我贺元礼长这么大，还没受过这等屈辱！”

听到这话，宋知州忽然笑了起来，那笑容里带着一丝狡黠和得意：“贤侄，你呀，还是太年轻气盛。你仔细想想，寻常人若是结结实实挨上二十杀威棒，会是什么下场？就算不死也得去掉半条命，没有一个月的光景，休想下地走路。你再看看你自己...”

宋知州指了指他虽然伤痕累累但显然并未伤筋动骨的臀部：“贤侄如今虽然疼痛，但可能自己都没察觉，你方才激动之时，已然能微微撑起身子。若是真的下了狠手，你现在还能有力气跟本官在这里置气？只怕早就昏死过去好几回了。”

贺元礼猛地一愣，下意识地感受了一下自己的身体。确实，虽然疼痛难忍，但似乎并未伤及根本，精神也还清醒。他之前被愤怒冲昏了头脑，竟没注意到这一点。

“行刑的衙役，都是本官精心挑选的老手。”宋知州捋着胡须，语气带着几分自得，“这板子举得高，落得响，听着吓人，皮开肉绽看着也惨烈，但都巧妙地避开了要害筋骨。看着重，实则都是皮肉伤。用上我送来的白玉膏，不出十日，保你行动如常。这番苦心，贤侄现在可能明白了？”

贺元礼彻底沉默了。他靠在软枕上，目光复杂地看着眼前这个笑容可掬的知州大人。心中的怒火已然消散，取而代之的是一种冰冷的清醒。他终于彻底明白了今日公堂上的一切——那看似公正的判决，那严厉的刑罚，那巨额的罚银，从头到尾，都不过是宋知州精心导演的一场戏，一场做给秦老、苏家以及所有霖安百姓看的戏！

而他自己，乃至整个贺家，都只是这场戏里的棋子。宋知州保住了他的官声和乌纱帽，也最大限度地保全了贺家的实力，付出的代价仅仅是他贺元礼暂时的皮肉之苦和面子上的损失。

这是最符合宋知州利益的选择，甚至从某种程度上说，也是眼下对贺家最“好”的选择。

想通了这一切，贺元礼长长地吐出一口浊气，脸上的戾气渐渐收敛，终于露出了今晚第一个算是平静的表情。他挣扎着，勉强对宋知州拱了拱手，语气也缓和下来：“多谢...世叔点拨。是元礼年轻气盛，思虑不周，错怪世叔了。”

这一声“世叔”，终于让宋知州脸上的笑容多了几分真切。他知道，贺元礼这关，他算是过了。

“贤侄能明白就好。”宋知州满意地点点头，“眼下这点挫折不算什么，小不忍则乱大谋。当务之急是安心养伤。至于那林轩和苏家...”

宋知州眼中闪过一丝老谋深算的寒光，“等你父亲回来，再从长计议也不迟。一个赘婿，一时得势罢了，终究是蝼蚁，还能翻得了天不成？”

贺元礼点了点头，眼中重新燃起阴鸷的光芒。

“世叔说的是。”他缓缓道，手指无意识地摩挲着锦被，“这笔账，我贺元礼记下了。迟早，要让他们连本带利地还回来！”