他挥挥手，示意房内仅剩的那个战战兢兢的小厮也退下。房门轻轻合上，屋内只剩下两人。

贺元礼终于不再掩饰，冷哼一声，别过头去，连表面功夫都懒得做了：“宋大人何必如此破费？小人哪敢怪罪宋大人，更当不起您这‘贤侄’的称呼。今日公堂之上，大人不是已经秉公执法，与我贺家划清界限了么？”

宋知州也不生气，自己寻了张椅子坐下，微微叹了口气，脸上露出恰到好处的无奈与诚恳：“元礼贤侄，你这说的是气话啊。莫不是还在怪罪我？”

“气话？”贺元礼猛地转过头，动作太大牵扯到伤口，痛得他倒吸一口凉气，语气更加尖锐，“我贺家每年孝敬大人的银子，就是让大人在关键时刻‘秉公执法’，当众打我的板子，罚我贺家的银子的？五千两！宋大人，您可真是好大的手笔！我爹要是知道了，不知会作何感想！”

面对贺元礼的咄咄逼人，宋知州依旧保持着那副笑眯眯的模样，他捋了捋胡须，摇头道：“贤侄啊贤侄，你这就是还在气头上，没能看明白今日的局面啊。”

他身体微微前倾，压低声音，推心置腹般说道：“哎，贤侄，今日不是我不想帮你，实在是我压力太大，自身难保啊！那秦万松是什么人？虽已致仕，但在太医院门生故旧遍布朝野，他若是一封书信直达天厅，参我一本‘徇私枉法、包庇豪强’，我这顶乌纱帽还要不要了？”

“还有那苏家老头子！”宋知州摊手，一脸苦相，“半截身子入土的人了，居然当堂喊着要上京告御状！那么多百姓看着，我若是稍微偏袒得明显了些，激起民愤，事情闹大了，后果不堪设想啊！贤侄，你我两家关系匪浅，你父亲与我是多年至交，我岂会故意让你难堪？实在是情势所逼，不得不行此权宜之计啊！还望贤侄多多理解我的难处。”

贺元礼听着宋知州这番“肺腑之言”，脸上的怒气稍稍消散了几分。他并非蠢人，冷静下来仔细一想，若易地而处，自己坐在宋知州那个位置上，面对秦老和苏老太公的双重压力，以及堂外群情激奋的百姓，恐怕首要考虑的也是先保全自己的官位。

官位若没了，那才是什么都完了。

但他心中那口恶气终究难平，特别是想到那五千两银子，不由得冷笑道：“哦？如此说来，宋大人还真是用心良苦。不仅‘好心’为那贱籍小子讨要了两千两汤药费，还让我贺家另出三千两充入府衙作为‘备用’款项。这份‘好意’，我贺家真是感激不尽！”

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宋知州闻言，脸上的笑容变得有些高深莫测。他轻轻摇头，声音压得更低，带着一种心照不宣的意味：“贤侄啊贤侄，你怎么聪明一世糊涂一时呢？那五千两，不过是说给外人听的场面话罢了。那三千两所谓的‘备用款项’，你觉得本官真会让你出吗？就算你肯给，本官也绝不会收的。”

贺元礼一怔，眼中闪过一丝疑惑：“大人的意思是...”

“做戏，自然要做全套。”宋知州微微一笑，意味深长地看着他，“账目上，这五千两罚银自然是要清清楚楚地记下，对外也好有个交代。但这银子，不过是从左口袋出，右口袋进的事儿。等风头过了，该是怎么样的，还是怎么样。贤侄莫非忘了，令尊与本官的合作，又何止这一星半点？”

贺元礼目光闪烁，已然明白了宋知州的言下之意。官场上的这种操作他虽未亲身经历，但从小耳濡目染，也深知其道。所谓的罚银，很多时候只是为了平息舆论走个过场，事后自然有各种名目可以返还或者冲抵。