暖阁里的金砖被冷汗浸得发亮。

光脚踩上去都发黏，像踩在没干的泥里。

刘健的膝盖早已麻木。

可他不敢动分毫，脊梁骨却塌着，像被抽了筋。

花白的胡须沾着泪珠。

混着嘴角的白沫，在满是褶皱的脸上糊成一片，看着格外狼狈。

“陛下息怒啊……” 他颤巍巍地叩首。

额头撞在砖上发出 “咚” 的闷响，一下下磕得扎实：“老臣…… 老臣半截身子入土的人了，哪敢欺瞒陛下？”

“周伦那厮是疯狗，逮谁咬谁啊！他连自己亲爹都能攀扯，怎能信他！”

谢迁趴在旁边。

后背的官袍早已被冷汗浸透，湿得能拧出水，却抖得像秋风里的落叶：“陛下明鉴！臣等虽有失察之罪，却绝无勾结谋逆之心啊！”

“朝堂离了老臣们，六部衙门怕是要停摆了 —— 漕运、军饷、科举，哪一样离得开老人手？”

这话像块石头扔进水里。

立刻激起涟漪，几个老臣忙不迭接话。

户部尚书韩文连忙膝行半步：“是啊陛下！江南漕运的春粮刚起运，少了熟悉章程的人，怕是要耽误农时！”

“西北的军饷还等着户部调拨，这节骨眼上换人手，士兵们要断粮的！”

“军饷？” 朱厚照忽然笑了。

笑声在暖阁里回荡，像冰锥撞在铜钟上，带着说不出的寒意：“你们倒是还记得军饷。”

他俯身从案上拿起一本供词。

“哗啦” 一声扔到韩文面前，纸页拍在砖上响得脆：“周伦供认，光是去年，你们户部就克扣了边军三个月军饷！”

“那些银子，都进了谁的口袋？是你韩文，还是你手底下的主事？”

韩文的脸 “唰” 地白了。

白得像刚裱的宣纸，手指抠着砖缝，指节泛白，都快嵌进砖里：“陛下…… 那是账目延误，不是克扣…… 是库房周转慢了……”

“账目延误？” 朱厚照步步紧逼。

声音陡然拔高，震得梁上的灰尘簌簌落下，迷了众人的眼：“延误到让大同的士兵啃树皮？延误到让延绥的战马饿死？”

“上个月大同参将递的血书，你当朕没看见？上面还沾着士兵的血！”

他忽然提高声音，震得窗棂都嗡嗡响：“你们拿着士兵的性命换银子，拿着百姓的赋税填腰包，还有脸跟朕说‘没人干活’？”

九卿里的几位老臣吓得连连叩首。

额头磕出红印，有的甚至渗了血，混着汗往砖上淌。

吏部尚书马文升年近七旬。

此刻却像个孩子似的哭起来，鼻涕眼泪糊一脸：“陛下饶命！老臣们知错了！真知错了！”

“求陛下给条活路，臣等一定痛改前非！把贪的银子全交出来！”

朱厚照看着这群头发花白的老头在自己面前哭嚎。

忽然觉得索然无味 —— 他们中最年轻的也比自己大四十岁，都是爷爷辈的人。

可在皇权面前，所谓的风骨、体面，碎得像地上的瓦片，连块整的都没有。

“活路？” 朱厚照直起身。

龙袍的下摆扫过案几，茶盏里的水溅出来，在明黄的袍角晕开一小片深色：“朕给过你们活路。”

“主动交赃银的，朕既往不咎 —— 可你们呢？藏着掖着，还想抱团对抗朕！”

他走到刘健面前。

居高临下地看着这个瘫在地上的首辅，影子把刘健整个人都罩住：“刘健，你当首辅八年，门生故吏满天下。”

“是不是觉得朕年纪小，镇不住你？是不是觉得‘文官抱团’，朕就不敢动刀？”

刘健吓得浑身抽搐。

喉结滚动半天，才挤出一句，声音像被砂纸磨过：“老臣…… 老臣不敢…… 绝无此意……”

“不敢？” 朱厚照冷笑一声。