北方举子们围着告示欢呼雀跃，一个山东举子激动得抱住同伴，眼泪直流：“三百个名额！我爹考了一辈子没中，说我这辈子也没希望，现在有戏了！”

旁边的河南举子更夸张，当场撒了把铜钱，高喊：“陛下圣明！回家读书去！”

河南的士绅带着厚礼直奔礼部，礼盒上贴着 “助学” 二字，求见主事官员：“我儿苦读十年，还望大人届时多关照！这点薄礼，给学馆添点笔墨！”

南方举子却脸色惨白，挤在人群外围，一个苏州举子攥着拳头，指甲嵌进掌心：“凭什么北方多二百？松江名额还减半，这是歧视！我们去都察院告状！”

旁边的同伴却拉了拉他的衣袖，低声道：“别傻了！你没见告示写着‘闹事者革功名’？有总比没有好，真闹起来，万一被革了功名，连机会都没了！”

窃窃私语中，南方举子的愤怒渐渐被犹豫取代 —— 罢考虽能泄愤，可寒窗苦读十几年的前程，更舍不得放弃，没人愿拿自己的未来赌。

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钱谦益乔装成货郎，挑着空担子，混在人群中看着这一幕，心一点点沉下去，像坠了铅块。

他趁人不备，悄悄转出胡同，直奔京郊的破庙 —— 那里是东林党士子的秘密集会点，烛火从昨夜就没熄过。

破庙内，数百名举子围着陈献策、孔闻謤，正激昂地高喊 “罢考到底”，声浪震得房梁掉灰，烛火映着一张张年轻的脸，满是决绝。

陈献策高举 “罢考抗暴” 的木牌，木牌边缘被磨得发亮：“诸位！陛下增名额是假，分化我们是真！绝不能上当！李公的冤屈还没昭雪，我们岂能退缩？”

“对！绝不上当！同生共死！” 举子们齐声应和，声音震得庙门发颤。

钱谦益推开庙门，门轴 “吱呀” 作响，声音沙哑得像破锣：“别喊了，没用了。”

举子们瞬间安静下来，齐刷刷看向他，眼里满是疑惑：“钱大人，怎么了？外面出什么事了？”

“陛下新增的三百名额，二百给了北方，南方只有一百，松江、苏州的名额还减半。” 钱谦益靠在门框上，疲惫地闭上眼，连站都站不稳，“京城的南方举子已经散了大半，都回家备考了，刚才我来的路上，还见有人买笔墨纸砚。”

“什么？” 陈献策猛地后退一步，木牌 “啪” 地掉在地上，摔断了一角，“不可能！我们不是说好同生共死吗？他们忘了吴昌时是怎么凌迟的？”

“同生共死？” 一个江南举子突然开口，从怀中摸出皱巴巴的 “秀才准考证”，声音带着哭腔，“我寒窗苦读十五年，就等一次会试机会，现在有了名额，为什么要放弃？我爹快病死了，就盼着我中举！”

“你！” 陈献策怒视他，手指着庙外，“李公还在狱里（注：此处呼应前文李三才已死，为举子认知误差，凸显信息差），你忘了他是怎么死的？忘了血书的誓言？”

“没忘，但我不能拿自己的前程陪葬！” 那举子梗着脖子，往后退了一步，“陛下都给了名额，这是皇恩，我们该感恩！”

“对！我也要回家备考！我娘还在等我消息！”

“我爹说再考不上就打断我的腿，不能罢考！”

越来越多的举子附和，纷纷捡起地上的行囊，转身就往庙外走，脚步匆匆，生怕晚了误了备考。

孔闻謤想拦，张开手臂挡在门口，却被举子们推开，一个举子急道：“孔公子，你是孔子后人，就算不考也能衣食无忧，我们不行！我们得吃饭！”

转眼间，破庙里只剩下陈献策、孔闻謤和钱谦益三人，烛火摇曳，映着空荡荡的庙堂，满是凄凉。

陈献策猛地踹倒身边的供桌，供桌 “哐当” 翻倒，香炉摔在地上碎裂，香灰撒了一地，混着烛泪：“一群无廉耻的东西！”

他嘶吼着，声音里满是愤怒与绝望，嗓子都哑了：“读了十几年书，就值一个名额？李公的血，吴昌时的头，都白送了！东林党养出的，就是这群废物！”