“五百两？” 窗外突然传来冷笑，赵勇带着锦衣卫破门而入，绣春刀的寒光映在酒桌上，“刘大人，这笔银子，怕是要充公了。”

刘敬之吓得瘫在椅子上，靴筒里的短尺掉出来，“当啷” 一声落在地上。王老爷还想狡辩，却被缇骑从地窖里搜出的账册堵住了嘴 —— 上面清清楚楚记着 “给刘知县纹银二百两，换短尺量地”。

审讯刘敬之的那天，安阳县的百姓都围在县衙外。当听到他用短尺瞒报田亩的事，人群炸开了锅。佃农李老栓哭着说：“俺租王老爷的十亩地，用这短尺量成八亩，可交租时还按十亩算，这不是把人往死路上逼吗？”

消息传到彰德府，知府吓得三天没敢出门。他原以为刘敬之只是小打小闹，没想到竟瞒报了近千亩，这要是牵连到自己头上，怕是乌纱帽都保不住。

张四维接到消息时，正在给万历帝拟边防奏疏。看到密报上 “刘敬之系首辅门生” 的字样，他手里的狼毫笔 “啪” 地掉在纸上，墨汁晕开个黑团，像块洗不掉的污点。

“陛下，臣有罪。” 张四维第二天一早就跪在御书房外，烟袋锅攥得变了形，“臣识人不明，致使安阳县清丈受阻，请陛下降罪。”

朱翊钧没让他起来，而是把刘敬之的供词扔了下去：“你自己看，他说‘靠着首辅的面子，朝廷不会深究’。” 皇帝的声音冷得像冰，“张首辅，你这面子，比大明的法度还大？”

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张四维捡起供词，手都在抖。供词里不仅有刘敬之的交代，还有他给乡绅写的 “关照信”，虽然没明说要瞒报田亩，可那语气里的偏袒，傻子都看得出来。

“臣…… 臣罪该万死。” 他的额头重重磕在金砖上，鲜血顺着皱纹往下流。

就在这时，申时行的奏折也到了，说 “安阳县之事，非一日之寒，当彻查所有张四维门生的清丈情况”。这看似公正的建议，实则藏着打压政敌的心思。

朱翊钧把奏折扔在一边，对骆思恭说：“传旨，安阳县知县刘敬之，革职抄家，流放三千里；乡绅王老爷，隐匿田亩入官，罚银五千两；彰德府知府失察，降三级调用。” 他顿了顿，目光扫过跪在地上的张四维，“张首辅，罚俸一年，在家思过，好好想想什么是‘公’，什么是‘私’。”