刘大器 一声跪在雪地里，额头重重磕在结冰的路面上，发出沉闷的响声。臣...... 臣刘大器，谢陛下隆恩！ 他的声音嘶哑得像被砂纸磨过，眼泪混合着雪水，在脸上冲出两道滚烫的痕迹。

人群炸开了锅。落榜的举子们围上来，看着刘大器，又看看贡院墙上的红榜，忽然爆发出震天的欢呼。陛下圣明！ 寒门有出路了！一个瘸腿的老举子，考了一辈子都没中举，此刻抱着刘大器的腿哭得像个孩子： 我就知道...... 我就知道朝廷不会忘了我们......

刘大器被锦衣卫扶起来时，手脚还在发抖。他看着那些和自己一样衣衫单薄、面带菜色的举子，忽然明白了皇帝的深意。这道圣旨，不仅仅是给他一个人的恩典，是给天下所有寒门士子的承诺 —— 只要有真才实学，哪怕没有背景，没有银子，也能被看见，被重用。

消息像长了翅膀，半天就传遍了京城。茶馆里的说书先生把刘大器的故事编成了新段子，说他 雪地献策，龙颜大悦；笔墨铺的老板把他的《民生策》刻板印刷，一上午就卖光了三百本；连国子监门口卖糖葫芦的小贩，都知道了有个穷书生凭着一篇文章就平步青云。

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刘大器被暂时安置在驿馆。驿丞给他端来热腾腾的汤面，碗里还卧着两个荷包蛋，这是他这辈子吃过最奢侈的一顿饭。他捧着碗，眼泪一滴滴往汤里掉，不是因为委屈，是因为激动。他想起临走时，母亲把唯一的银钗塞给他，说 考不中也别学坏；想起在京城抄书时，掌柜的克扣工钱，说 穷书生还想讲价；想起无数个寒冷的夜晚，他裹着破被，就着月光背书，告诉自己 总会有希望的。

现在，希望真的来了。

锦衣卫指挥使骆思恭的密报送到御书房时，朱翊钧正在看庞尚鹏的土地清丈奏报。密报上详细描述了贡院外的情景，说 士子们哭声震街，皆向北叩首，呼万岁者不绝，还附上了刘大器《民生策》的抄本，上面圈满了皇帝之前批注的 切中要害 可行 等字样。

小李子，你看这个。 朱翊钧把密报推过去，指尖在 免试授翰林院检讨 几个字上轻轻敲击。阳光透过窗棂，在他脸上投下柔和的光斑，朕要的，就是让天下人知道，在大明，读书有用，有才华更有用，不用靠送礼、靠关系。

小李子笑着点头，露出一口整齐的白牙：可不是嘛！奴才刚从翰林院过来，那些编修老爷都在传看刘大器的策论，连最傲的王学士都说 后生可畏 呢！ 他想起今早路过国子监，见门口挤满了送孩子来求学的百姓，都说 要学刘大人，靠文章当官。

朱翊钧拿起刘大器的策论，翻到描写河间府水患的段落。那上面写着 百姓凿冰捕鱼，三日不得一鳞，饿殍枕藉于道，字迹因用力而划破了纸，可见写时的痛心。他想起自己小时候，李太后给他讲过 洪武爷微服私访，见百姓疾苦而落泪 的故事，那时他不懂，如今看着这些文字，忽然明白了 民为邦本 四个字的分量。