张居正没抬头，指尖在 “鸟铳三千支” 上重重敲了敲。军器监是他三年前亲自整顿的，当时查出前任监工偷工减料，把一批生锈的铁甲发给了宣府，气得他当场斩了三个人，才把这风气压下去。可现在……

“手谕呢？” 他的声音听不出情绪。

王篆连忙从袖中掏出抄件，上面的字迹娟秀，确实是李太后的手笔。“太后的意思……” 他顿了顿，小心翼翼地说，“李舅舅要的不过是个肥差，每年捞点银子罢了。军器监的老工匠都在，料想也出不了大错，不如卖太后个面子？”

张居正拿起抄件，对着阳光看。纸是上好的洒金笺，墨迹是新研的朱砂，可那 “协理采买” 四个字，却像四只贪婪的眼睛，死死盯着军器监的库房。他想起李伟去年在通州仓场的事 —— 仗着太后的势，把发给边军的粮草换成陈米，差点闹出乱子，最后还是他出面，补了两万石新米才压下去。

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“卖面子？” 张居正冷笑一声，将抄件扔在案上，“王大人可知，去年宣府士兵冻死的三百人里，有一半是因为铁甲太薄，挡不住风雪？可知辽东的鸟铳炸膛，死的都是戚继光的亲兵？”

王篆的脸白了。他知道这些事，却总觉得那是 “小瑕疵”，比起太后的情面，似乎不值一提。“可…… 可太后毕竟是陛下的母亲，李侯爷是陛下的亲舅舅……”

“陛下的舅舅，就能拿士兵的命换银子？” 张居正猛地站起来，藏青色的官袍扫过案上的火器清单，“王大人忘了安化王之乱是怎么起的？就是因为边军的刀砍不断敌人的甲，箭射不穿敌人的盾！”

他在屋里踱着步，靴底踩在金砖地上，发出沉闷的响声。窗外的石榴树刚抽出新芽，嫩红的叶子在风中轻轻摇晃，像极了那些在战场上流血的年轻士兵。

“李太后护短，臣懂。” 他的声音渐渐缓和，却带着种沉重的疲惫，“可军器监关乎边防，一丝一毫都错不得。去年戚将军奏请改良佛郎机炮，要的精铁就是军器监炼的，若是换成黄老板那种掺了铅的……”

王篆没敢接话。他知道张居正说的是实话，可太后的情面，陛下的态度，又怎能不顾？李太后这些年对张居正一直很信任，朝政几乎全权放手，若是这点小事都不答应，恐怕会伤了和气。

“阁老，要不……” 他试探着说，“让李侯爷挂个名，采买的事还让王瑾盯着？”

张居正停下脚步，看着案上的《九边图志》。宣府、辽东、蓟镇…… 每个边镇都用红笔标着需要的军器数量，密密麻麻的数字像一张张嘴，等着军器监填饱。他想起朱翊钧在东宫说的 “兵是保大明的”，想起宣府士兵领到新棉衣时的笑脸。

这些士兵，手里握着的不仅是武器，更是大明的江山。若是连武器都出了问题，那之前补的饷银，发的棉衣，又有什么用？

“让他试试。” 张居正突然说，声音里带着种无奈的妥协。他走到案前，拿起朱笔，在火器清单上批了行字：“采买铁器，需经三名老工匠验看，缺一不可。”

王篆愣住了：“阁老……”