“老爷，苏州府衙前贴出新税单了。” 管家低着头走进来，声音发颤，“百姓都在说好，王阿三还对着税单磕了头……”

顾存仁抓起那张联名书，手指因为用力而发白。他想起自己年少时，父亲带着他去税局缴税，胥吏明目张胆地多收了三成火耗，父亲只能陪着笑脸塞银子。那时他就想，若有朝一日能说了算，定要让这些胥吏好看。可如今真有了明明白白的税单，他却觉得心里像被掏空了一块。

小主，

“都散了吧。” 他挥挥手，声音里带着疲惫。那些名帖被他一把扫到地上，发出哗啦的响声。“这新法…… 推得成。”

管家愣住了：“老爷，那咱们的田产……”

“田产？” 顾存仁自嘲地笑了，“比起民心，几亩田算什么？” 他想起刚才在街角看到的景象，织户们拿着税单互相道贺，脸上的笑容比过年还真切。那是他在酒肆里、在戏园里，从未见过的神情。

他拿起那张联名书，走到烛台前。火苗舔舐着宣纸，很快就烧出个黑洞。他看着那些激昂的文字化为灰烬，心里突然有种如释重负的轻松。或许，父亲当年没说出口的话，就是想让百姓能缴上明白税吧。

“去账房，” 他对管家说，“按新税则，把今年的税银都备齐了，下午就送去税局。”

管家愣了愣，随即躬身应道：“是。”

顾存仁走到窗前，望着府衙的方向。那里的税单还在阳光下闪着光，像面镜子，照出了士绅的私心，也照出了百姓的期盼。他忽然觉得，这场关于火耗的较量，从一开始就不是士绅与朝廷的对抗，而是公道与私心的较量。

而现在，公道赢了。

京城的毓庆宫里，朱翊钧正对着一盆新开封的墨锭发呆。小李子捧着个锦盒跑进来，脸上的红晕还没退去：“万岁爷！赵大人的密报！”

朱翊钧接过锦盒，里面是卷桑皮纸，上面沾着些江南的湿气。赵焕的字迹一如既往的工整：“苏州府推行新法三日，百姓争着缴银，税吏再不敢刁难。王阿三携子观税单，泣曰‘此生能见明白账，死而无憾’……”

他读到 “死而无憾” 四个字时，指尖突然有些发颤。这四个字比任何歌功颂德的奏折都让他心头滚烫。他想起王阿三那张布满老茧的手，想起张老五断了的肋骨，想起那些在税局前流泪的老人。

“小李子，取《大明会典》来。” 他扬声道。

小李子连忙抱来那本厚厚的典籍，书页边缘都被翻得起了毛。朱翊钧翻开最新的一页，拿起朱笔，蘸了蘸新墨。墨香混着江南的湿气，在殿内弥漫开来，像极了苏州税单上的味道。

他在空白处写下：“万历三年，江南推行一条鞭法，火耗明码，税银清账。百姓称便，民心大安。” 写完后，又在末尾补了八个字：“一条鞭法，利民利国。”

朱笔落下，墨色饱满，透着少年天子特有的锐气。小李子凑过来看，忍不住赞道：“万岁爷的字越来越有风骨了！”