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当晚，崔瑾接到懿旨时，正在收拾行囊准备去皇陵。听到 “贬为苏州府衙杂役” 几个字，他手里的玉如意 “啪嗒” 一声掉在地上，摔成了两半。

“不可能！” 他尖叫着抓住传旨太监的胳膊，指甲几乎嵌进对方的肉里，“咱家是太后的人！你们是不是传错了？”

传旨太监是冯保的心腹，面无表情地甩开他的手：“崔公公，旨意上盖着太后的宝印，岂能有错？赶紧收拾东西吧，明日一早就得动身，迟了可是抗旨。”

崔瑾瘫坐在地上，看着满地的碎玉，只觉得天旋地转。他自小跟着李太后，在宫里横行无忌，别说去地方当杂役，就是府衙的门槛都没踏过。让他去跟那些满身汗臭的织户打交道？还得记录什么火耗明细？这简直是奇耻大辱！

“咱家要见太后！” 他挣扎着想去宫门，却被几个小太监死死按住。

“崔公公，别为难我们了。” 为首的太监叹了口气，“太后说了，什么时候你明白了错处，什么时候再回来。”

崔瑾看着他们冷漠的脸，突然明白了 —— 自己是真的被放弃了。那个平日里对他和颜悦色的太后，终究还是选择了相信皇帝，选择了维护那所谓的 “民心”。

一夜之间，崔瑾仿佛老了十岁。第二天清晨，他穿着身粗布青衣，背着个破旧的包袱，站在码头的寒风里，看着远处驶来的漕船，眼里充满了绝望。几个押送的锦衣卫寸步不离地跟着，像看犯人一样盯着他的一举一动。

船行半月，终于抵达苏州。赵焕早已得到消息，亲自在码头等候。他看着眼前这个形容枯槁的前采办太监，想起上月搜查 “珍珠号” 时他嚣张的模样，心里不由得生出几分感慨。

“崔公公，一路辛苦了。” 赵焕拱了拱手，语气不卑不亢，“府衙已经备好了住处，就在织户区旁边的旧驿站，离收税点近，方便做事。”

崔瑾抬起头，眼里满是怨毒：“赵大人倒是会安排。”

赵焕不恼，只是淡淡一笑：“不敢。这是陛下的意思，让公公亲眼看看百姓缴税的实情。” 他挥了挥手，叫来两个老衙役，“带崔公公去驿站，明日一早，跟着去王阿三家收税。”

驿站的房间狭小潮湿，墙角结着蛛网，空气中弥漫着霉味。崔瑾捏着鼻子走进来，看着那张铺着草席的硬板床，气得浑身发抖。想他在宫里住的是雕梁画栋的暖阁，睡的是铺着天鹅绒的锦被，如今竟要在这种地方落脚？

“狗奴才！你们敢这么对咱家！” 他一脚踹翻了桌边的木凳，声音嘶哑地吼着。

守在门外的衙役却充耳不闻。赵大人早就交代过，崔公公是来 “赎罪” 的，不是来当老爷的，他闹得再凶也不用理会。

第二天一早，天还没亮，衙役就来敲门了。“崔公公，该去王阿三家了。”

崔瑾顶着乱糟糟的头发，一脸不耐烦地打开门：“催什么？不过是些贱民……”

话没说完，就被衙役冷冷地打断：“崔公公，赵大人说了，您现在是杂役，得称呼百姓‘王大哥’‘张嫂子’。”

崔瑾气得脸都白了，却只能咬牙跟着走。织户区的路泥泞不堪，沾满了染料的污水四处横流，不时有老鼠从脚边窜过。他穿着双新买的布鞋，没走几步就沾满了污泥，心疼得直抽气。

王阿三家的门是用几块破木板钉的，一推就吱呀作响。王阿三的婆娘正坐在织布机前，手里的梭子飞快地穿梭着，昏暗的光线下，她的脸蜡黄蜡黄的，眼窝深陷，像是几天没合眼。

“王嫂子，该缴这个月的税银了。” 衙役上前说道。