大声喝道。随即，一排排弓箭手从城墙上探出头来，对准了正在激战的侯东来和亲兵们。箭矢在阳光下闪烁着寒光，仿佛随时都会夺走生命。

侯东来见状，心中一凛，知道今日之事已难以善了。但他仍不肯放弃，挥舞着手中的长剑，与亲兵们奋力抵抗。他的眼神中充满了坚定和决绝，仿佛要用自己的生命来扞卫瓦利城的安宁。

然而，面对如潮水般的箭矢，侯东来和亲兵们的抵抗显得如此渺小和无力。箭矢如雨点般落下，不断地有人倒下。侯东来的身上也中了几箭，鲜血染红了他的战袍。

他咬着牙，坚持着，但终于还是力不从心，倒在了地上。亲兵们见状，纷纷停手，投降的投降，逃散的逃散。

宋时寻见侯东来已被拿下，脸上露出了得意的笑容。他走到侯东来的身边，用脚踢了踢他的身子，确认他已经昏迷不醒后，才转身对身旁的亲兵们说道：“将这老匹夫关进大牢，严加看管，等候发落！”

亲兵们应声上前，将侯东来从地上架起，如同拖死狗一般朝城中的大牢走去。宋时寻则站在原地，目光深邃地望向远方，似乎在思考着什么。

周围的士兵和百姓们目睹了这一场惊心动魄的战斗，无不心生敬畏。他们知道，从今往后，瓦利城的命运将掌握在这个年轻而冷酷的将军手中。

在他沉浸在自我世界中时，一阵急促的脚步声骤然打破了宁静，打断了他的沉思。一名亲兵急匆匆地奔来，神色紧张地禀报道：“大人，大事不好了！城外的大军已经进城了！”

“不必慌张，大家随我一同前去迎接马大人进城！”

瓦利城内最为宏伟壮观的建筑物，无疑便是那座巍峨耸立的郡守府，然而此时此刻，这座象征着权力与威严的建筑已经悄然易主，归属了新的统治者。

“你在这次事件中，做得非常好，我会向家主为你请功受赏。现在，我有一项紧急任务交给你，你必须立刻动身前往下辖各县，并且务必在短短三天之内，为大军筹集到十万石粮食。”马朝先的目光如炬，锐利地扫过宋时寻的面庞，语气坚定而果决，直截了当地阐明了他此次召见宋时寻的真正目的。

听到马朝先提出的筹集十万石粮食这一艰巨任务，宋时寻不禁心头一震，脸上露出难以置信的神色。

他投靠马家并非是为了高官厚禄，而是这些年，朝廷都不管北地了，只有马家不时开仓放粮，赈济灾民，在瓦利城中享有崇高威望的宋时寻，深信马家才是麓北地区真正的天命所归之人。

“大人！您有所不知，目前瓦利城内的粮食储备状况并不乐观，之前通过各种途径征收上来的粮食，早已悉数送往布政使司，以供前方战事之需。如今，城内仓库中实在是难以凑齐如此庞大数量的粮食啊！”宋时寻急切地解释道，语气中充满了无奈。

“仓库中没有足够的粮食，那就立即去民间征收！现在正值秋收结束之际，百姓家中粮食充足，正是筹集粮食的好时机。”马朝先厉声喝道，语气中透露出不容置疑的威严。

“大人，麓北地区连年歉收，百姓家中已无多余口粮。此时若强行征收粮食，他们唯有被饿死了。”宋时寻心中不忍，再次向马朝先恳切陈述。

“如果没有我们的军队抵挡吕方，瓦利城能坚守多久？少废话，你不去，有的是人抢着去，别以为少了你就不行！”

马朝先的话语中透露出浓烈的威胁意味，他的眼神如同寒冰般冷冽，令人不寒而栗。宋时寻深知，此刻的马朝先已不再是平日里和蔼可亲的参政大人，而是一个被战争点燃了熊熊野心的危险人物。

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他低下头，沉默片刻，似乎在内心进行着剧烈的挣扎。最终，他缓缓抬起头，目光坚定地看着马朝先，语气中带着一丝决绝：“大人，我明白您的难处，也知道军队的重要性。但我也清楚，如果为了筹集粮食而置百姓于死地，那么即使我们赢得了战争，失去的也将是整个北地的民心。”

马朝先闻言，脸色瞬间变得铁青，他猛地一拍桌子，站起身来，怒视着宋时寻：“我看你是存心找死！别忘了，你的家人还在城里，你难道想让他们因为你的固执而遭受牵连吗？”

宋时寻的眼中闪过一丝痛苦，但他依然没有退缩：“大人，我并非挑战您的权威，我只是在陈述一个事实。如果强行征收粮食，只会激起民变，到时候，我们不仅要面对敌军的威胁，还要面对城内百姓的怒火。这样的结果，是您愿意看到的吗？”

马朝先紧握双拳，指节因用力而泛白，他深吸一口气，似乎在努力平复自己的愤怒。片刻后，他缓缓坐下，语气中带着一丝无奈：“宋时寻，你可知我为何会选择你作为这次筹集粮食的负责人？正是因为你的正直和聪明。但有时候，太过正直也会成为一种累赘。”

他稍作停顿，接着说道：“我明白你的顾虑，然而战争是残酷的，容不得丝毫仁慈。北地民众的支持固然关键，但若缺乏充足的粮食补给，我们的军队战败了。到那时，我们都将成为他人砧板上的鱼肉，要民心又有何用？”

宋时寻沉默不语，他深知马朝先所言非虚，但内心的道德准则却让他无法轻易妥协。他低声说道：“大人，我明白您的苦衷，也愿意为瓦利的百姓尽一份力，他们实在太苦了。但筹集粮食的方法有很多种，我们是否可以寻找一种既能满足军队需求，又不会给百姓带来太大负担的方式？”

马朝先闻言，眼神中闪过一丝嘲弄。但凡有办法，他也不会向百姓伸手，不过他终究还是微微颔首，语气较之前缓和了不少：“你的建议我会考虑，但在此之前，你必须先完成筹集粮食的任务。记住，你的家人还在城里，你的每一个决定都会影响到他们的安危。”

宋时寻深吸一口气，点了点头，转身离开了房间。他知道，自己将面临一场艰难的抉择。

夜幕降临，宋时寻独自漫步在寂静的街道上，心中五味杂陈。他回忆起与马朝先的对话，每一个字都像是一把锐利的刀，切割着他的良心。他停下脚步，抬头望向那轮皎洁的明月，心中暗自思量：自己选择的道路到底是对还是错？

他深知，马朝先虽然手段强硬，但也是为了大局着想。军队若败，城破人亡，百姓同样难逃厄运。然而，直接向百姓征收粮食，无疑会加重他们的负担，这与他心中的道义相悖。宋时寻苦思冥想，试图找到一个两全其美的办法。

突然，他的脑海中闪过一个念头：或许可以动员城中的富户，让他们自愿捐出部分粮食，以解军队的燃眉之急。同时，借此良机，可将城中所有富户紧密联结。如此举措，既可确保筹集到充足的粮食，又避免对民众造成过重的负担。

想到这里，宋时寻的心中稍感宽慰。但是城中的富户怎么看待自己呢，这又是另外一个问题了。