通州校场。

胡小栓左手还缠着布条，但已经回到了火铳队的训练中。他练习得比任何人都刻苦，尤其是在装填和瞄准的稳定性上。

那日演习的生死一刻和张焘的救命之恩，如同烙印般刻在他心里。

“栓子，行啊！单手装填都比老子快了！”柱子在一旁咋舌。

胡小栓没说话，只是默默地将又一发训练弹装入铳管，眼神专注。

听说张将军在河南打了大胜仗，把那个厉害的流寇头子李自成打得狼狈逃窜。胡小栓心里既羡慕又有些莫名的失落——自己没能赶上。

这时，营中传来消息——因河南局势初步稳定，张焘将军不日将率部分精锐（约一半）返回通州，继续整训新军，同时押送一批河南剿寇有功将士的叙功文书和赏银，以及…部分需要补充的兵员名额。

“要招新兵了！”消息像长了翅膀一样传开。胡小栓心中一动，他想起了老家那些饭都吃不上的同乡…或许，这条九死一生的军旅路，对他们来说，也是一条出路？

南直隶，凤阳府边境

一片荒废的村落里，李自成裹着破旧的披风，看着眼前仅剩的不到百人的队伍，其中大半带伤，眼神灰败。

刘宗敏的伤势稍好，但脸色依旧苍白，闷头磨着他的斧头。

“闯王…咱们…接下来怎么办？”一个头目低声问道，语气绝望。

李自成沉默着。河南的惨败如同噩梦。北镇抚司精准的追踪、京营骑兵狂暴的冲击，让他深刻意识到，过去流寇式的流窜作战，面对真正精锐的官军和高效的锦衣卫系统，是多么脆弱。

“怎么办？”李自成猛地抬起头，眼中燃烧着屈辱和不甘的火焰，“从头再来！”

李自成扫视着残存的、大多是老营骨干的队伍：“河南呆不下去了，沈炼和张焘在那里布下了天罗地网！但南直隶，富得流油，卫所兵更烂！官老爷们更怕死！”

李自成站起身，声音逐渐变得有力：“咱们人少了，但都是经过血火考验的兄弟！比以前更精！