阿斯拉王国南部边境，乌斯尔领地。

这里的冒险者公会比起王都的恢弘或菲托亚的临时简陋，更像是一个嘈杂而充满汗味、麦酒与皮革混合气息的喧嚣据点。粗木搭建的大厅里挤满了风尘仆仆的冒险者，他们高声谈论着任务、报酬、魔物和女人，木酒杯碰撞的声音不绝于耳。

在靠近角落的一张油腻木桌旁，一个少年正独自坐着。

他看起来约莫十七八岁，穿着一身半旧的皮甲，褐色的短发有些凌乱，脸上带着几分边境青年常见的、被风沙磨砺出的粗糙，但眉眼间却依稀可见一丝未褪尽的稚气和某种难以化开的阴郁。他面前的桌上放着好几个空了的木酒杯，但他握杯的手依旧很稳，眼神虽然因酒精而略显迷离，却并未真正醉倒。他的酒量似乎是在这几年间，硬生生磨练出来的。

在他的座椅旁，靠着一把长剑。

剑鞘原本应该是华丽的银白色，镶嵌着或许曾精致过的纹路，但如今却布满了坑坑洼洼的撞击凹痕和划痕，边缘的金属包裹也有多处磨损甚至破裂，显得破旧而沧桑。唯有那剑柄，因为被手掌长年累月地紧握摩擦，木质部分呈现出一种深沉的、与剑鞘截然不同的油润包浆，颜色也更深，无声地诉说着它被使用的频率和主人对它的依赖。

少年——哈尔斯·冈尔特——仰头灌下杯中最后一口劣质麦酒。辛辣的液体滑过喉咙，带来一阵灼烧感，却也让脑海中那些挥之不去的画面更加清晰起来。酒精像是一把钥匙，轻易地打开了那扇他试图紧紧锁住的、通往过去的大门。

思绪飘忽，瞬间将他拉回了数年前，那片他竭力想要遗忘、却如同烙印般刻在灵魂深处的…人间地狱。

…

他曾经并不叫哈尔斯·冈尔特，或者说，他早已忘记了自己原本的名字。他只记得自己来自阿斯拉王国某个记不清名字的边境小村落。记忆的开端就是一片血红与灼热——村庄被一群凶残的马匪洗劫，哭喊声、火焰燃烧的噼啪声、以及刀剑砍入血肉的闷响交织成他童年的终曲。他被像牲口一样拖走，塞进一辆恶臭的马车，从此命运坠入深渊。

那是一个隐藏在边境山脉废弃矿洞中的人贩子据点。黑暗、潮湿、充斥着绝望的哭嚎和看守们粗暴的呵斥与鞭打。他经历了数年的非人折磨，饥饿、殴打、目睹死亡是家常便饭。为了活下去，他学会了察言观色，学会了用偷窃来换取一点点可怜的食物，学会了用花言巧语来讨好那些凶恶的看守。最终，因为他“灵巧”的手法和“伶俐”的口齿，他被头目“老大”看中，成了这个肮脏组织里一个跑腿打杂、偶尔也参与些“外围工作”的小喽啰。他并不喜欢这样，但活下去是唯一的本能。

那一天，老大带着他和另外几个手下离开据点，像幽灵一样游荡在边境商路附近的丛林里，寻找着“猎物”。

然后，他们看到了她。

一个独自骑着一匹矮脚马、穿着虽然沾了尘土但质地明显不俗的旅行裙装、有着一头罕见熔金色长发的少女。她看起来不过八九岁年纪，碧蓝的眼睛如同最清澈的湖水，脸上还带着些许未脱的稚气，但却有一种异乎寻常的冷静和…警觉？

老大眯起了眼睛，舔了舔干燥的嘴唇：“啧，一只肥羊。看那头发和料子，八成是个落单的贵族崽子。”

旁边一个满脸横肉的同伴兴奋地搓手：“老大，动手吗？抓回去肯定能卖个大价钱！”

老大却摇了摇头，眼神狡猾：“急什么？这种小贵族突然失踪，家里人肯定会疯了一样追查。万一惹到不该惹的，上面那些大人物会毫不犹豫地把我们当替罪羊扔出去。再跟跟看，摸清底细再说。”

于是，他们像一群阴影中的鬣狗，悄无声息地尾随着那个金发少女。

哈尔斯跟在队伍里，心情复杂。他注意到，那个少女骑行时，目光似乎总会有意无意地扫过他们藏身的草丛，那双碧蓝的眼眸深处，冷静得不像一个孩子。她…是不是发现了什么？这个念头让他感到一丝不安，但很快又被自己否定——一个八九岁的小女孩，怎么可能有这种反追踪意识？大概是巧合吧。而且，她为什么能独自一人出现在这么危险的边境地带？

跟了一段路，来到一个林间岔路口。老大拍了拍哈尔斯的肩膀，压低声音：“哈尔斯，你上。去，跟她搭话，套套近乎，把她骗到老地方去。老办法，明白吗？”

所谓的老办法，就是利用哈尔斯年纪小、看起来不像坏人的外表，去骗取目标的信任，最后引入陷阱。

哈尔斯深吸一口气，压下心中的那点不适感，整理了一下表情，努力让自己看起来像个迷路或者需要帮助的普通少年，从藏身处走了出去。

“你好！漂亮的小姐。” 他尽量让自己的声音听起来无害，带着点恰到好处的松散。

金发少女勒住马，低头看向他。那双碧蓝的眼睛平静无波，仔细地打量了他一番。哈尔斯感觉自己的心跳有些加速，仿佛被那双眼睛看穿了什么。

小主，

于是我询问了她的名字……

“我叫诺艾尔。” 少女简单地回了一句，算是回答了名字，但对于他的提醒，只是淡淡地说，“我知道。”

哈尔斯心里咯噔一下，但面上依旧维持着笑容：“诺艾尔吗？真好听的名字。我叫哈尔斯。你…这是要去哪里？如果顺路的话，也许我们可以一起走？互相有个照应。” 他故意透露出自己似乎对附近道路很熟悉的信息。

“我在找最近的冒险者公会。” 名叫诺艾尔的少女回答道。

冒险者公会？哈尔斯心中一动，机会来了。据点附近确实有一个小型的冒险者公会驻地，但更近的地方，有一处他们经常用来下手的、人迹罕至的林间空地。

“冒险者公会啊？我知道！就在前面不远！” 哈尔斯立刻装出热情的样子，“正好我也要往那个方向去，不如我带你过去吧？这条小路近很多！”

诺艾尔看着他，沉默了几秒钟。那几秒钟对哈尔斯来说漫长得像一个世纪。最终，她点了点头：“好。带路吧。”

计划出奇地顺利。哈尔斯心中窃喜，又夹杂着一丝难以言喻的负罪感。他引着诺艾尔走上了那条通往陷阱的小径。

来到林间空地，哈尔斯提议休息一下。“走了这么久，歇会儿吧，马也累了。” 他指着旁边一块还算干净的大石头。

诺艾尔没有反对，下了马，依言走到石头边坐下。她的小马不安地刨着蹄子，打着响鼻，似乎察觉到了什么危险的气息。

哈尔斯的心跳得更快了。他从随身的小包里，偷偷摸出了老大给他的迷香——一种特制的、无色无味、燃烧极快的药粉，据说百试百灵。他借口去旁边捡柴火，悄悄将迷香点燃，放在了下风向的位置。