礼部尚书张升正在值房里核对祭祀礼仪的章程。

门外突然冲进来一个小吏，脸色惨白。

“大人！不好了！山东布政使周元被押解进京，路上一直高喊，说您是他的恩师，是他的后台！”小吏急声道。

“什么？！”

张升手里的朱笔 “啪嗒” 掉在纸上，墨迹瞬间晕开。

“这个混账东西！他胡说八道什么！”张升怒道。

他猛地站起身。

额头上瞬间冒出冷汗。

周元这一喊，不是把他往火坑里推吗？

陛下刚铁了心要严惩抗旨贪腐，周元却把他扯进来，这不是明摆着让陛下怀疑他和周元勾结吗？

“大人，现在满京师都在传，说周元是您的高徒，您肯定会保他！”

小吏急道。

“不少官员都在看您的动静，连东厂的番子都在礼部门口转悠了！”

张升气得直跺脚。

恨不得立刻找到周元撕了他的嘴。

“保他？我保他个鬼！当年科举，本官只是主考官之一，按规矩录取了他，之后就再没来往过，连他的面都没见过几次，怎么就成他后台了？”张升愤愤道。

他心里清楚，陛下最恨官员结党营私。

现在周元把他扯进来，要是不赶紧去陛下面前自证清白，等流言发酵，就算跳进黄河也洗不清了。

“备轿！快备轿！”

张升一边整理官服，一边急声道。

“本官要立刻去暖阁见陛下，把事情说清楚！”

不到半个时辰，张升就气喘吁吁地冲进坤宁宫暖阁。

扑通一声跪倒在地。

“陛下！臣冤枉啊！臣与周元绝无瓜葛，他纯属血口喷人！”张升哭诉道。

朱厚照正在看军报，见他这副惊慌失措的样子，忍不住笑了。

“张尚书，起来说话，什么事这么慌张？”朱厚照问道。

张升站起身，躬身道。

“陛下，周元被押解进京，路上高喊是臣的高徒，说臣是他的后台，这都是假的！”

“当年科举，臣只是按章程录取了他，之后再无任何往来，连他做了布政使，臣都没给他写过一封信、提过一句关照的话啊！”

他越说越激动，语速飞快。

“臣对陛下忠心耿耿，对大明律法敬畏有加，怎么可能包庇周元这种抗旨贪腐之徒？求陛下明察！”张升恳切道。

朱厚照看着他满头大汗、脸色发白的样子，笑意更浓。

“张尚书，朕又没说怀疑你，你这么着急做什么？”朱厚照笑道。

“陛下，流言可畏啊！”