真正的平等，从不建立在感恩之上，而建立在对等的威胁与清醒的认知之中。

所以，他不能接受感谢。

他必须划清界限--我们不是盟友，而是对手。

陈砚侧目看向波赛丝。她的眼中浮着一层薄薄的困惑与不安，像是被突如其来的风暴卷入旋涡的飞鸟。伊莎贝拉的致谢来得太突然，太庄重，太有压迫感，让她一时不知如何应对。她下意识地握紧了陈砚的手臂，指尖微凉。

陈砚没有多言，只是轻轻眨了眨眼。波赛丝怔了片刻，随即嘴角微扬，紧绷的肩线缓缓松弛下来。她知道，陈砚已经掌控了局面。

“公主殿下的褒奖，在下受之有愧。”陈砚开口，声音不高，却如刀锋划过寂静的厅堂，“这场战争，我的确参与了，但动机再简单不过--自保而已。就像佣兵上阵杀敌，为的不是荣耀，而是钱银；我提供军械、输送物资，为的也不是王国的存亡，而是我自己的活路。殿下能说，佣兵高尚吗？”

他语气平静，却字字如钉，将“功臣”二字狠狠砸碎在地。他拒绝被神化，拒绝被纳入王室的叙事体系。他不是救世主，而是一个冷彻的棋手。

“哦吼……”伊莎贝拉轻笑一声，眼底却骤然闪过一道寒芒，快得如同毒蛇吐信，转瞬即逝。她微微歪头，语气带着几分玩味：“杀敌数万，支援海量物资，耗资巨万……这等规模的‘自保’，倒是前所未闻。陈先生，你可真是谦逊得令人动容。”

“生存。”陈砚只答二字，干脆利落，不带一丝犹豫。

他早已料到她会追问，也早已看透她背后的意图。这位公主，绝非深宫中不问世事的娇花。她的情报网之密、触角之深，恐怕连塞拉菲娜还活着的消息，乃至公爵的密谋，都已被她悄然掌握。正因如此，她才更可怕--她虽不掌握权权力，但却比掌权者更为可怕，犹如毒蛛正在编织一张覆盖整个王国的网，只要她愿意，任何落入网中的猎物都将成为盘中餐。

“生存？”伊莎贝拉步步紧逼，声音轻柔却如冰锥，“这二字，又当如何解释？”

陈砚终于直视她的眼睛，目光如铁：“没有国，哪来的家？没有家，又何来安身立命之所？我与奥莱克签订城下之盟，表面是合作，实则是彼此的生存契约。他守城，我输血；城破，我亡。所以，我支援他，不是为了瓦伦蒂亚的旗帜，而是为了我能在伊塔黎卡这片土地上，安稳地做生意，安稳地生活，安稳地……抱着我爱的人，吃一顿不被战火打断的晚餐。”

他说着，将波赛丝轻轻搂入怀中，动作自然，却极具挑衅意味。这是他第二次刻意在人前提及与波赛丝的亲密关系--上一次，是为了刺激塞拉菲娜。而这一次，他是在提醒伊莎贝拉：我有软肋，但我选择公开示弱，正是因为我无所畏惧。

伊莎贝拉的细眉微微一挑，指尖不自觉地收紧，捏住了银叉的柄。她没有立刻回应，而是在衡量，在计算。

可还不等她开口，陈砚却已主动出击。

“敢问殿下，”他语气一转，忽然变得随意，却字字如针，“如此重大的外交任务，怎不见红蔷薇骑士团的团长随行护卫？那可是您最忠诚的利剑啊。”

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伊莎贝拉瞳孔微缩，刚要开口，陈砚却毫不留情地继续：“对了，如今的团长，好像是叫伊芙琳？我曾与她有过一面之缘，不知她现在可好？”

“……”伊莎贝拉的呼吸微滞。细眉接连挑动，脸上终于有了一丝裂痕。她强作镇定：“菲利浦侯爵临时借调了伊芙琳团长，此次护卫由副团长代行职责。”

“哦？”陈砚故作惊讶，语气却锋利如刀，“明明是公主的亲卫，侯爵的手，伸得可真长啊。”