再说，他继续解释道，我们并不是要帮助庸才获得功名，而是要确保像你这样的人才不被埋没。从某种意义上说，这反而是在维护科举制度的初衷。

这套歪理让苏明远更加愤怒，但他仍然控制着情绪：如果我同意，需要付出什么代价？

代价？维之摇摇头，不是代价，而是合作。我们帮助你获得功名，你在将来的仕途中给予我们相应的支持。这是互利互惠的关系。

具体怎么支持？

维之的眼神变得深邃起来：这要看你将来的具体职位了。如果你进入翰林院，就帮我们了解朝廷的政策动向；如果你去地方任职，就在当地为我们的朋友提供便利。总之，我们是一个互相帮助的团体。

苏明远终于明白了这个团伙的真正目的。他们不仅要操控科举，更要在朝廷内部安插自己的人，形成一个庞大的利益网络。

先生说的很有道理。苏明远装作被说服的样子，但是，我怎么知道你们真的有这个能力？

这个问题问得好。维之满意地点头，我可以告诉你一个秘密。前几年有个叫赵某的考生，原本成绩平平，但在我们的帮助下，不仅高中进士，还进了前十名。现在他已经是某部的主事，发展得很不错。

还有一个叫钱某的，我们帮他在地方上获得了实职，现在已经是知县。他每年都会为我们提供一些有价值的信息和便利。

这些具体的例子让苏明远对这个团伙的规模有了更清晰的认识。看来他们确实已经在朝廷内部安插了不少人手。

那我需要做什么？苏明远问道。

很简单，维之从怀中取出一个小包，首先，你要缴纳一笔合作费用，用于打通各种关节。其次，你要签署一份协议，承诺将来会履行合作义务。

小主，

苏明远接过小包，发现里面是一份文书和一枚印章。文书上详细列出了双方的权利和义务，用词极其谨慎，表面上看起来像是某种商业合作协议。

这份协议的内容...苏明远仔细阅读着。

都是标准条款，没什么特殊的。维之解释道，主要是为了确保双方都能履行承诺。

苏明远注意到，协议中提到的合作费用高达五百两银子，这对一个举人来说是个天文数字。

这个费用是不是太高了？他提出异议。

苏举人，你要明白，我们要打通的关节很多。从出题的翰林到阅卷的同考官，从负责安排的礼部官员到维持秩序的兵丁，每一个环节都需要银子。五百两已经是优惠价了。

维之顿了顿，又说道：而且，这笔钱可以看作是投资。一旦你高中进士，特别是进入前三甲，将来的回报远远超过这个数目。

苏明远装作考虑的样子，实际上在思考如何拖延时间，获取更多信息。

先生，我还有一个疑虑。他说道，如果事情败露，会有什么后果？

不会败露的。维之信心满满地说道，我们已经运作了很多年，从来没有出过问题。而且，参与其中的都是有头有脸的人物，谁也不愿意看到事情败露。