李国庆。那个曾在小红的世界里掀起波澜，又悄然隐退的男人。他不知何时调回了县商业局，虽职位不算顶尖，却似乎总能接触到一些关键的信息和渠道。他在一个傍晚，商业局下班后，找到了还在为场地一事发愁的小艳。

他没有寒暄，直接递过来一个牛皮纸文件袋，神色是一贯的复杂难辨，带着几分官场的疏离，又似乎藏着一丝不易察觉的关切。“听说你在跑棉纺厂旧厂房的事？”他声音平稳，“别白费力气了。清算组那几个老油条，不见兔子不撒鹰，凭你磨破嘴皮子也没用。”

小艳蹙眉，戒备地看着他，没有接那个文件袋：“李科长有什么指教？”

李国庆似是无奈地扯了下嘴角，将文件袋放在桌上，推到她面前：“这里面是县里关于盘活破产企业闲置资产的最新试行办法，里面有几条，你可以好好研究一下。另外，”他顿了顿，声音压低了些，“主管这块的副县长，是我党校同学。我跟他提了提你们这个‘再就业试点’的特殊性和示范意义，他原则上同意，可以特事特办，以最低的象征性租金，将东侧那片最小的仓库区先租给你们用起来。手续……我帮你跑。”

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小艳愣住了。这简直是雪中送炭，但她心中的疑虑更深：“你为什么帮我们？”她想到了小红，想到了那些过往的纠葛。

李国庆沉默了片刻，目光看向窗外逐渐亮起的路灯，语气有些飘忽：“赎罪？或者……也算是一种投资吧。看着你们三姐妹，总觉得能折腾出点不一样的东西。这个县，死气沉沉太久了，需要点活水。就当是我……赌一把未来的梅林县吧。”他的话半真半假，官腔里混杂着些许个人情绪，让人难以捉摸，但那实实在在的帮助却摆在眼前。

小艳最终接过了那份文件袋。无论李国庆出于何种目的，这个机会，她必须抓住。

有了政策尚方宝剑和李国庆暗中疏通，场地的事情以惊人的速度推进着。当小艳拿到那串锈迹斑斑的仓库钥匙时，感觉沉甸甸的，仿佛握着几百个家庭的未来。

她组织工友们自己动手，清理垃圾，修补漏雨的屋顶，擦拭积满厚厚灰尘的窗框。废弃的厂房里再次响起了人声和劳动的声音，虽然不再是震耳欲聋的机器轰鸣，却别有一种生机在孕育。

就在合作社挂牌前夕，一个身影在仓库门口徘徊了许久，最终还是在日落时分，找到了正在指挥挂灯的小艳。是周建国。他穿着一件洗得发白的旧工装，头发凌乱，脸上带着浓重的愧赧和几乎不敢抬头的卑微。几个月东躲西藏的逃亡生活，在他身上刻下了深深的痕迹。