子时已过，万籁俱寂。

北镇抚司衙署深处，南衙那间属于沈炼的值房，窗户的缝隙间，依旧顽强地透出一线微弱的光。那光昏黄如豆，在浓得化不开的夜色中挣扎着，仿佛随时都会被四周的黑暗吞噬，却又固执地亮着，如同守夜人不肯熄灭的孤灯。

值房内，炭火盆早已熄灭多时。刺骨的寒意，从四面八方渗透进来，凝固了空气，也仿佛要凝固人的思绪。沈炼没有坐在案后，而是独自伫立在紧闭的窗前。他身上只穿着一件单薄的青色官袍，身影在微弱的光线下显得格外清瘦、孤直。

他微微推开一道窗缝。凛冽的、带着霜气的夜风，立刻如同冰冷的刀子般钻了进来，吹动了他额前几缕散落的发丝，也让他因长时间凝思而有些混沌的头脑，为之一清。

窗外，是沉睡中的京城。

放眼望去，近处是北镇抚司衙署内鳞次栉比的、沉默肃穆的屋宇轮廓，在夜色中如同蛰伏的巨兽；远处，越过层层叠叠的飞檐斗拱，则是无边无际的、沉浸在黑暗里的民居坊市。然而，在这一片沉沉的墨色之中，却有点点灯火，如同散落的星辰，顽强地闪烁着。那是通宵营业的酒楼歌馆的靡红灯笼，是高门大户门前永不熄灭的气死风灯，是更夫手中游动的微弱光团，是寻常百姓家窗户里透出的、带着烟火气的温暖烛光……

这些明明灭灭、汇聚成河的灯火，勾勒出这座帝国心脏夜间依旧跳动的脉搏，展现着一种虚假的、却足以迷惑人心的繁华与安宁。

但沈炼望向这片灯海的目光，却没有丝毫的暖意或欣赏，反而深邃得如同两口冰冷的古井，映不出半点光亮。他的右手无意识地抬起，指尖反复摩挲着一样东西——那是一片用素白细棉布小心翼翼包裹着的、冰凉而滑韧的黑色布料碎片。正是从永嘉郡王府案那名黑衣杀手衣物上取得的、至关重要的证物。

这小小的碎片，此刻在他指尖，却仿佛重若千钧。它不仅连接着一条人命、一桩悬案，更如同一条细微却坚韧的丝线，一路牵引，最终指向了一个庞大、黑暗、令人不寒而栗的迷雾深处。

江南织造的秘技……市舶司的暗流……海外番商的诡异求购……“四海商号”林宏血书上的“海外”、“贡船”……乃至成国公府那讳莫如深的杀机……

这些原本看似孤立、甚至有些荒诞的线索，在他脑海中反复碰撞、拼接、推演，最终汇聚成一个连他自己都感到心惊肉跳的、关于一张跨越海内外的巨网的可怕推测。

这京城的万家灯火之下，在那光影照不到的黑暗角落里，在那些看似寻常的衙门府邸之中，乃至在远隔重洋、波涛汹涌的茫茫大海上，究竟涌动着多少足以颠覆一切、吞噬一切的暗流与漩涡？

他感到一种前所未有的沉重压力，如同无形的山岳，压在他的肩头，几乎要让他喘不过气来。

就在这时，身后传来一声极其轻微的、几乎微不可闻的响动。是那扇隐蔽的侧门被轻轻推开又合上的声音。