子时已过，北镇抚司南衙沉浸在一片死寂之中。白日里的喧嚣、公文往来的嘈杂、官吏们或真或假的忙碌，此刻都已消散，只剩下秋夜寒风掠过屋檐时发出的、如同叹息般的呜咽。偌大的衙署，如同一头蛰伏的巨兽，在黑暗中沉默地喘息。

沈炼的值房内，没有点灯。唯有清冷的月光，透过窗棂上糊着的桑皮纸，在室内投下几片模糊而惨淡的光斑，勉强勾勒出桌椅的轮廓，以及那个端坐在巨大黑影中的、如同石雕般的身影。

沈炼没有动。他已经这样坐了将近一个时辰。面前的宽大木案上，空无一物，所有的卷宗、纸条、地图都被他扫到了一旁。他的目光，似乎穿透了眼前的黑暗，牢牢地锁定在对面墙壁上。

那里，挂着一幅他用木炭条亲手绘制的、极其简陋却脉络清晰的案情示意图。没有精美的装裱，只有粗糙的桑皮纸，上面用凌厉的线条和简洁的文字，勾勒出整个案件至今为止的所有关键节点：

最下方，是“巧手刘”，旁边标注“工具制造者，赌债缠身”，一条线向上延伸至“黑牙陈”，旁注“中间人，特征黑牙，行踪诡秘”；从“黑牙陈”再向上，分出两条虚线，一条指向“盗窃执行者”，另一条指向一个巨大的问号——“指使者？”。

图的另一侧，则标注着“御赐紫玉螭龙镇纸”，以及发案地点“永嘉郡王府·漱玉轩”。

而最引人注目的，是在图的右上方，被沈炼用浓重的炭笔圈出了一个醒目的区域，里面写着“第三方黑衣人”，并用箭头直指“巧手刘”，旁边标注着“衣料特殊，训练有素，动机不明”。这个区域，如同一个突然侵入棋盘的、充满恶意的阴影，使得整个案情图的结构变得复杂而充满张力。

赵小刀和张猛分别呈报的、充满挫败感的调查结果，如同两块冰冷的巨石，压在沈炼的心头。一条线如同在迷雾中追逐鬼火，明明感觉近在咫尺，却总被无形之力干扰误导；另一条线则如同面对一座戒备森严的宝库，明知内有乾坤，却找不到入口，无处下手。

案件，似乎走进了死胡同。

但沈炼没有焦躁，更没有绝望。多年的腥风血雨和权力倾轧，早已将他的神经锤炼得如同钢丝般坚韧。越是困境，他越是能强迫自己冷静下来，跳出具体线索的泥沼，上升到更高的层面，去审视全局，去揣摩对手的“心”。

他缓缓闭上眼，将墙上那张图烙印在脑海中，然后开始了一场极其冷静、近乎冷酷的深层推演。他不再纠缠于“黑牙陈”到底藏身何处，也不再执着于那衣料究竟来自哪家商号，而是将焦点对准了案件中几个最核心、最不合常理的矛盾点。

第一个疑问，关于“指使者”与“灭口者”的关系。