除夕夜

紫禁城张灯结彩，红绸绕檐，烛火如昼，处处透着辞旧迎新的暖意。

乾清宫内，团圆宴席早已摆妥。朱见深身着玄色常服，由内侍小心翼翼搀扶着步入殿中。

明黄的衬里掩不住他一身的衰颓，他已瘦得脱了形，满头白发用玉簪松松束起。

鬓角的碎发被烛火映得泛着银白，眼窝深陷，往日里威严的眉眼只剩浓重的疲惫。

他走得极慢，每一步都像是耗尽了气力，却在踏入殿门的刹那，刻意挺直了脊背，不让自己显得太过狼狈。

“儿臣（儿媳）参见父皇，愿父皇圣体安康。”太子朱佑樘与太子妃张氏齐齐躬身行礼，声音恭敬而恳切。

张氏身着素色吉服，眉眼温婉，手中还捧着一杯温热的姜茶，是怕他夜里畏寒特意准备的。

“都起来吧。”朱见深抬手，声音沙哑得如同砂纸摩擦，“今日除夕，不必拘礼，入座。”

三人依序落座，宴席悄然开席。殿内丝竹声轻柔，却衬得气氛愈发安静。

朱佑樘不时为朱见深布菜，拣的都是些软烂易食的菜肴，轻声询问：

“父皇，尝尝这道鹿肉羹，太医说温补，对身子有益。”

张氏也柔声附和：“这是儿媳照着御膳房的方子改良的，少了些油腻，父皇试试合不合口味。”

朱见深点点头，拿起银勺舀了一勺，入口温热，滋味尚可，却总觉得少了些什么。

他忽然想起，往年除夕，万贞儿总会亲自为他做一碗桃花酥，酥皮层层起沙，馅料甜而不腻。

她会坐在他身边，看着他吃，眉眼间满是温柔。

如今，桃花酥的香气再也寻不到，身边的位置空着，这满桌的珍馐，竟都变得索然无味。

“父皇，近日儿臣处理户部清丈之事，已理清了部分州县的隐匿田产，年后便可推行新的赋税制度。”

朱佑樘见父亲神色沉郁，刻意说起朝政，想转移他的注意力。

朱见深“嗯”了一声，目光却落在案边的枣泥酥上，那是张氏的手艺，精致有余，却没有贞儿做的那份烟火气。

他记得当年，物资匮乏，贞儿用仅有的面粉和几颗红枣，为他做过一次枣泥饼，虽粗糙，却让他记了一辈子。

张氏见他心绪不宁，轻轻为他添了些姜茶：“父皇，喝点姜茶暖暖身子，夜里风大。”

朱见深接过茶杯，指尖触到温热的杯壁，心中却依旧寒凉。

他看着眼前的太子夫妇，朱佑樘仁厚沉稳，张氏温婉贤淑，两人相敬如宾，默契十足。

本该是让他安心的景象，可他偏偏想起，当年他和贞儿也是这样，只是如今，只剩他一人了。

宴席过半，朱见深便放下了银勺，再好的菜肴也难以下咽。

他端起姜茶抿了一口，温热的液体滑过喉咙，却冲不散心底的孤寂。

“朕有些乏了，先行回宫歇息。”他缓缓起身，语气平淡，听不出情绪。

朱佑樘连忙起身想搀扶：“父皇，儿臣送您回去。”