乾清宫的铜漏滴到寅时三刻，慈宁宫东暖阁还亮着微光。苏麻喇姑轻手轻脚地把青瓷药碗搁在檀木几上，碗底磕在桌面上，“咔”一声轻响，惊醒了假寐的孝庄太后。

“索尼的脉案送来了？”太后捻动蜜蜡佛珠的手指顿了顿。

苏麻喇姑展开绢帕，露出太医院连夜誊抄的脉案：“寒邪入肺，痰中带血，院判说怕是熬不过这个冬天……”

窗外北风裹着碎雪扑打窗棂，佛珠突然断了线，浑圆的檀木珠子滚落满地。太后盯着那些乱滚的珠子，眼神恍惚。二十年前先帝驾崩那夜，也是这样的风雪。

“传苏克萨哈。”太后弯腰拾起一颗佛珠，指甲在“万”字纹上掐出月牙痕，“从西华门进。”

镶黄旗都统府内，鳌拜正用麂皮擦拭祖传腰刀。刀刃映出他眉间新添的伤疤——上月围猎时惊马所致。亲兵统领阿穆鲁猫腰进来：“主子，遏必隆大人递了密折，说索尼病重不能视事，议政处要推举新的领班大臣。”

刀尖划过烛火，爆出几点火星。

“慈宁宫今晨召了苏克萨哈……”阿穆鲁话音未落，案上的鎏金烛台被腰刀劈成两段。

“老狐狸！”鳌拜盯着断烛腾起的青烟，冷笑，“索尼这病来得蹊跷。”上月议政会上，正是索尼力主将镶黄旗圈占的民田退还原主。他转身看向墙上的《八旗驻防图》，刀尖点在正黄旗驻地：“去查查索尼最近用的太医。”

养心殿西暖阁里，顺治帝将朱笔重重掷进砚台，墨汁溅污了苏克萨哈新呈的《圈地疏》。满文师傅济尔哈朗见状，连忙使眼色让宫人们退下。

“皇上，”济尔哈朗掏出帕子擦拭御案，“鳌拜昨日又往各旗派了包衣奴才，说是清丈田亩……”

话音未落，年轻皇帝突然剧烈咳嗽起来，帕子上竟见了红。

“宣太医！”

“站住！”顺治攥紧染血的帕子，声音低沉，“朕这咳血之症若传出去，明日议政会上，那些大臣怕是要逼朕立太子了。”他望向窗外飘雪，想起三日前母后那句“你要学会用兵”，嘴角浮现一抹冷意。

索尼府上弥漫着浓重的药苦气，老太师半卧在锦绣堆里，案头摆着刚用火漆封好的密折。管家隔着屏风低声禀报：“主子，苏克萨哈大人带着太后的手谕来了。”

“让他去书房候着。”索尼猛地睁眼，哪还有病容？他示意长子噶布喇展开《黑龙江舆图》，手指点在雅克萨城：“罗刹人最近动向，都记在密折夹层里。若我‘病故’，你亲自呈给皇上。”

当苏克萨哈见到索尼时，老人又变回气若游丝的模样。他颤巍巍递过折子：“老臣……保举……苏大人……继任议政大臣……”话音未落，喉间突然涌出黑血，染红了苏克萨哈袖口的仙鹤补子。

次日寅时，慈宁宫檐下的铜铃在风中急响。孝庄太后翻开苏克萨哈呈上的血折，指节微微发白，忽然将佛珠拍在案上：“传懿旨，就说哀家梦到太祖训示，命皇帝亲率两黄旗大臣往盛京祭陵。”