“”我们是都护府的斥候，前往皮山路过此地，见有水草，想让马儿饮水吃草。饮完就走。”竖爷见来者不善，急忙亮出身份。

“都护府的斥候？可有凭证？”对方语气惊讶。

竖爷立即解下腰间老兵所赠的斥候令牌，高举示意。

“去告诉大哥，都护府的贵客到了，让他来迎接。”矮胖汉子死死盯着令牌，又将三人打量两遍，随后转身冲身后赶来的肤白高个中年汉子喊道。

肤白个高的中年汉子点了点头后，调转马头向绿洲南方疾驰而去。

“前面有个水塘，我带你们去饮马。”矮胖汉子等同伴离开后，指着绿洲南边对竖爷说道。

“不用了。那边小河近，去那儿就行。”竖爷指向西边。

“秋河水浅，马够不着。水塘近，饮完还能去村里歇脚。”矮胖汉子挤出笑容，热情道。

“那就叨扰了！”竖爷抱拳。

“竖爷，还赶路呢，要不现在走？”康安冲竖爷挤眼，语气急切。

“离皮山还有六七百里，歇一晚，明早再启程。”矮胖汉子诚恳劝道。

“就这么定了，我们走吧。” 竖爷话音未落，已利落翻身上马。三恒见状即刻效仿，康安却皱着眉，极不情愿地跨上马鞍 —— 这无奈的姿态，倒与他此刻的处境一般狼狈。

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矮胖的中年汉子咧嘴一笑，猛地调转马头在前领路。他的两个同伴，一个并肩相随，一个缀在竖爷三人身后。马蹄声骤响，汉子与同伴突然加速，黄沙在铁蹄下飞溅如金雨。

竖爷却纹丝未动。待二人跑出十丈开外，他倏然勒缰，坐骑人立而起，扬起的沙尘尚未落地，他已反手将身后猝不及防的跟班拽下马来。“跑！”这声暴喝惊飞了沙丘上的沙雀，竖爷旋即策马冲向西北沙坡。

三恒早有默契，竖爷停他便停，竖爷动他亦动；康安虽心思恍惚，却在喊声中骤然惊醒。因落在队尾，倒得了先机，待竖爷与三恒掠过身侧，他一夹马腹，三骑瞬间连成一线。

此时，前方二人已奔至绿洲深处，忽闻身后骚动，勒马回望时，只见三骑已化作三个黑点，在沙浪间起伏如飞。“站住！”矮胖汉子挥刀嘶吼，马蹄声却越追越远。待他们追到沙坡脚下，只余凌乱蹄印蜿蜒入苍茫，三人的身影早已融进漫天黄沙。

竖爷三人翻过沙丘，朝着来时方向疾驰十余里。确认身后再无追兵后，三骑才放缓速度，最终在一处沙沟内停驻。

“竖爷，方才那些人有蹊跷？”三恒翻身下马，目光紧盯着竖爷。