"急什么？"为首的紫袍人轻叩案几，"别忘了，兵部最要紧的不是人，是钱粮。"他推出一本账册，"各地卫所的冬衣饷银，可都攥在咱们手里......"

窗外传来瓦片轻响，紫袍人猛地吹灭蜡烛。但已经晚了——

"多谢刘尚书。"叶明的声音从屋顶传来，"省了本官查账的功夫。"

"轰"的一声，暗卫破窗而入！

次日大朝，户部尚书刘瑜突然发难："陛下！兵部滥用饷银，新式军械竟比旧制多耗三成铁料！"

叶明不慌不忙出列："刘尚书昨夜不是还说要扣卫所冬衣银？怎么又关心起铁料了？"

"血口喷人！"刘瑜袖中手在发抖，"老臣何时......"

"那这是什么？"叶明抖开从密室缴获的账本，"克扣北疆军饷以购置田宅，刘大人好大的手笔！"

李云轩震怒，当场革了刘瑜的职。退朝时，太子低声道："表弟，见好就收。"

叶明望向宫门外跪地哭求的世家官员们，轻声道："还不够。"

腊月二十三，兵部最后一处陈年积弊被清除。

叶明亲手将新铸的"铁律碑"立在衙门前，上书十六个大字：

"任人唯贤，赏罚分明。军国重器，不容私心。"

碑下压着厚厚一摞账册——那是三十年来世家贪墨军饷的铁证。

风雪中，新任兵部官员们肃立无声。远处传来新兵操练的号子，一声声震落枝头积雪。

清晨，叶明推开窗，寒风裹着细雪扑面而来。

院中海棠树的枯枝上积了层薄雪，被风一吹，簌簌落在他刚披上的狐裘大氅上。

"少爷，您怎么又不穿靴子！"李天宝端着铜盆冲进来，盆里热水还冒着白气，"这青砖地多凉啊！"

叶明赤足踩在雪地上，感受着刺骨的寒意："北疆将士此刻正踏着三尺深的雪操练，我受这点凉算什么。"

接过热毛巾擦了把脸，他忽然问道："昨日让你送去军械司的图纸，陈河怎么说？"

"陈大人说新式马鞍的样品做好了，就是......"李天宝欲言又止。