东方怀柔望着这一张张粗犷却真诚的面孔，心头一暖。

她没想到这群看似凶神恶煞的汉子，竟有这样一副热心肠。

这一路上，他们见她年纪小，处处关照；如今识破她的女儿身，非但没有将她赶走，反而诚心收留，言语举止皆守礼尊重。

她喉间微哽，郑重一礼：“多谢大当家，多谢各位！若来日小女寻得亲人，…定当厚报！”

谭龙朗声一笑，摆手道：“姑娘客气了。出门在外，谁没个难处？我谭龙今日就当交了你这个朋友。不知姑娘如何称呼？”

“叫我小柔就好。”

“好，小柔妹子！往后就叫我谭大哥。我们这群人粗手粗脚惯了，你若有什么需要帮忙的，尽管开口，不必见外。”

东方怀柔点头应下：“我记下了，谭大哥。”

谭龙随即为她一一引见了商队众人。

这十余个汉子个个笑容爽朗，言辞朴实。离宫以来，东方怀柔第一次在异乡感受到这般毫无保留的温暖，一直悬着的心，终于安安稳稳地落了下来。

自此，东方怀柔便随着谭龙的商队，一路前行。

——

两日后，萧柏桓终究还是采纳了陆禹安提出的“卖官鬻爵”之策。

消息一经传出，各地富商闻风而动，纷纷斥重金竞购那些徒有虚名而无实权的虚衔。

官衔高低不同，价码亦有天壤之别，高位者自然价高者得。

为争一个“大夫”或“卿”字头衔，不少人明里竞价、暗中较劲，甚至不乏在官府门前争执不下、几乎动手的场面。

所幸朝廷对此早有预料，每地放出的名额寥寥无几——物以稀为贵，若是泛滥了，反而失了这份“虚荣”的份量。

不过短短五日，各地官府便收上了数额惊人的银子。

然而银子从地方层层上缴至京城，途中难保不被经手官员层层盘剥，等最终入库时，竟已少了近四成。

萧柏桓虽心知此事难以根除，也只能默默接受。

毕竟，即便折损近半，国库依旧因此进账了一笔巨款。

这些银子，可作军饷，可赈灾民，可修水利——于捉襟见肘的财政而言，终是解了一时之急。

——

清晨，李府。

门外的人远远听见屋内的欢声笑语，脸色早就变得阴沉。

他迈步跨过门槛，一眼看见坐在姜子鸢旁边的人，眸光更是冷得像冰。

“哟，二公子来了。”白辰的位置正对门口，第一个瞧见萧渝。